在干燥的空气中，按体积比例计算，大约含有78%的氮气，21%的氧气，0.94%的稀有气体，0.03%的二氧化碳以及其他0.03%的杂质。空气的成分并非固定不变，随着高度和气压的变化，其组成比例也会相应调整。燃烧依赖氧气，例如，在锅盖上紧闭后，锅内空气中的氧气迅速耗尽，火焰便会熄灭。通常情况下，氮气的化学性质较为稳定，因此常用作保护气体。例如，在焊接金属时，氮气用以保护金属防止氧化；在灯泡中填充氮气，以防止钨丝氧化或挥发；食品如粮食、罐头和水果等，也常用氮气作保护气体，以延长其保质期；在医学领域，液氮被用来为手术刀降温，使其成为“冷刀”，这样医生使用“冷刀”进行手术时，可以减少出血或不出血，从而加快病人的术后康复。在高科技领域，液氮被用来制造低温环境，如超导材料就需要在液氮处理的低温环境中才能展现超导性能。氮是“生命的基础”，不仅是植物制造叶绿素的原料，也是植物制造蛋白质的原料。据统计，全球农作物每年从土壤中吸收大约4000万吨氮。将一把不带锈迹的铁屑撒在湿润的木材上，然后将其置于水中，用一只大玻璃杯倒扣在水面上，覆盖住木材。静置三天至四天后，可以看到铁屑上生出了铁锈，水盆中的水位也有所上升。这表明杯中的空气减少了，因为空气中的一部分氧气与铁发生了反应，生成了氧化铁（即铁锈）。
